Ein alluvialer Fächer ist ein natürlich vorkommendes Phänomen, das eine kegelförmige Sedimentablagerung erzeugt, die sich kreuzt und aus Strömen besteht. Sie werden normalerweise dort gefunden, wo ein Canyon, der bergiges Terrain abläßt, auf flacheren Böden auftaucht. Es gibt viele solcher Beispiele für diese geografischen Merkmale auf der ganzen Welt und sie wurden sogar auf dem Mars beobachtet, was die Theorie stützt, dass es einmal Wasser auf dem Planeten gegeben haben muss.
Die Schwemmfächer bilden nicht nur eine interessante Form und ein geometrisches Naturwunder, sie dienen auch als vielfältige Lebensräume für die lokale Flora und Fauna. Pflanzen mit langen Wurzeln können typischerweise am Rand des Fächerkegels gefunden werden, wo sie für den Unterhalt in undurchlässige Wasserbecken reichen. Diese Pflanzen bieten Nahrung und Schutz für viele Tierarten aus den umliegenden Gebieten. Während sie in der natürlichen Welt gute Häuser machen, sind sie typischerweise Orte, die man vermeiden sollte, wenn es um menschliche Besiedlung geht, da die Schwemmfächer sowohl in trockenen als auch in feuchten Klimazonen überflutet werden.
Einige Beispiele des Phänomens können ohne Hilfe von Wasser verursacht werden, obwohl diese technisch Kolluvialventilatoren genannt werden, und diese werden häufig durch Massenerosion oder Erdrutsche geschaffen; im Wesentlichen sind sie durch eine kontinuierliche Abwärtsbewegung von Steinen und Erde gebaut. Die Trümmer sammeln sich in der vertrauten Kegelform, wenn sie flacheren Boden erreicht.
Eines der größten und prominentesten Beispiele für einen Schwemmfächer ist der Megafan am Koshi-Fluss in Nepal. Unterstützt durch das feuchte Klima in der Region erstreckt sich der Fächer auf einer Fläche von rund 15.000 Quadratkilometern. Der Fluss, der die Ausläufer des Himalaya in die Ebenen der Ebene führt, durchquert Indien und mündet schließlich in den Ganges. Das Risiko von Überschwemmungen steigt jedoch, je größer der Ventilator ist und im August 2008 haben hohe Monsunströmungen den Damm der Fans durchbrochen. Der Überlauf verschüttete Gebiete mit einer hohen Bevölkerungsdichte, und Tausende von Menschen verloren ihr Leben, ihre Häuser und ihren Lebensunterhalt durch die Zerstörung von Kulturpflanzen.
In den Vereinigten Staaten von Amerika bilden sich mehrere kleinere, aber immer noch beeindruckend große Schwemmfächer, die in das kalifornische Central Valley fließen. Der Kings River ist vielleicht der bemerkenswerteste und wenn er aus der Sierra Nevada herausfließt, entsteht eine tiefe Wasserscheide, die das südliche Ende des San Joaquin Valley in ein endorheisches Becken ohne Verbindung zum Meer verwandelt.
Wenn mehr als ein Schwemmfächer zusammenlaufen, wird es als Bajada bezeichnet. Sie sind am häufigsten in trockeneren Klimazonen wie Schluchten des amerikanischen Südwestens. Sie können entweder eng sein, aus zwei oder drei kleinen Strömen bestehen oder von Dutzenden gespeist werden, was eine viel breitere Konvergenz schafft.
Schwemmfächer können sogar unter Wasser gefunden werden und sind dann als Unterwasserventilatoren bekannt; diese werden durch Unterwasserströmungen erzeugt, die Alluvium ablagern, um einen submarinen Hügel oder Gletscher zu bilden. Diese spektakulären Formationen sind besonders für Taucher interessant.
