Das Salton-Meer ist eigentlich kein Meer, sondern ein Riftsee, der in der San-Andreas-Verwerfung gefunden wurde. Es ist bedeutsam aufgrund seiner Höhe, die derzeit bei etwa 235 unter dem Meeresspiegel an seiner Oberfläche gemessen wird. Der See wird von den Flüssen Alamo, New und Whitewater gespeist und sammelt auch landwirtschaftliche Abwässer. Während der See je nach Niederschlag und Größe des Wassers unterschiedlich dimensioniert ist, wird er normalerweise mit einer Länge von 35,5 Meilen gemessen und ist damit der größte See in Kalifornien.
Der Salzgehalt der Gewässer beträgt derzeit rund 56 Gramm Salz pro Liter, mehr als der Pazifik, aber weniger gesättigt als der Great Salt Lake. Die Salzkonzentration im See nimmt jährlich um etwa 3% zu, da jährlich etwa 4.000.000 Tonnen neue Salzvorkommen ins Wasser gelangen.
Die gesamte Gegend war ein riesiges Meer, das die tieferen Lagen des Tales bedeckte und einen großen Teil des heutigen Südkaliforniens ausmachte.
Der See befindet sich in einem sich ständig drehenden Kreislauf, manchmal Süßwassersee, dann ein salzhaltiger, bevor er verdunstet und in ein desolates Wüstenbecken trocknet. Dieser Kreislauf dreht sich alle 400 bis 500 Jahre und wird sowohl vom Fluss als auch vom empfindlichen Tanz zwischen Verdunstungsverlust und -zufluss bestimmt.
Zu einer Zeit, die Salton Sea hatte etwas Erfolg als Erholungsgebiet mit Salton City, Salton Sea Beach und Desert Shores auf der Westseite und Desert Beach, North Shore und Bombay Beach im Osten in den 1950er Jahren gebaut. Dieses Unternehmen starb aus, als der See von Natur aus salzhaltiger und unnatürlich durch den landwirtschaftlichen Abfluss verschmutzt wurde, der in den See fließt. Viele dieser Siedlungen sind jetzt stark verkleinert oder gänzlich aufgegeben worden.
Viele der Fische, die einst den heimischen See nannten, sind auch aufgrund der zunehmenden Verschmutzung abgestorben. Da an den Stränden Massen von toten Fischen spülten, trug der Geruch ihres Verfalls ebenso wie der des Sees dazu bei, den Rückgang der Tourismusindustrie in der Region weiter voranzutreiben. Der Geruch wurde von der US Geological Survey als "anstößig, schädlich, einzigartig und allgegenwärtig" beschrieben. Während der Fisch nicht gedieh, hat das Vogelleben gediehen und der See ist ein Kronjuwel der Artenvielfalt des Voges genannt worden. Über 400 verschiedene Arten nennen den See zu Hause und es ist wahrscheinlich eine der größten und vielfältigsten Populationen des Vogellebens in den Vereinigten Staaten.
Das Salton Meer hat seine einzigartige Geschichte ausgenutzt und jetzt genießen viele Besucher die Reise zu seinen Ufern noch einmal und erforschen die verlassenen Siedlungen und Gebäude, die von seiner vorhergehenden Inkarnation als Erholungsort zurückgelassen werden. Es gibt auch Besucher, die die geothermische Aktivität genießen können, darunter Schlammtöpfe und Schlammvulkane, die sich am Ostufer befinden. Es gibt auch eine Reihe von geothermischen Elektrizitätswerken entlang der südöstlichen Seite des Sees.
